据《山海经》记载，上古时期，黄河流域的崇氏部落常年被水患困扰，生灵涂炭。鲧尝试采用堵水之法来控制洪水，但终究功败垂成。后来，舜下令处死鲧，命其子禹继续治水。禹采取了疏导之法，经过十三年的艰苦努力，终于使黄河水患得以缓解。他因功绩卓著而成为夏王朝的开创者。年老之时，禹将王位传给儿子启，打破了尧舜以来禅让的传统，开创了父子相传的新式王位继承模式。
据《史记》记载，夏朝历时四百余年，但司马迁关于夏朝的记述仅有四千余字，史料稀少且存在许多不合理之处。至今，我们尚未发现夏朝文字，这使得夏王朝笼罩在神秘色彩之下。考古学家在陕西石峁、山西陶寺等地发现的大型聚落遗址，都源自龙山时代晚期，被认为与夏朝有联系。然而在公元前二十世纪，仅黄河流域就存在着近千个大小部落。正如翦伯赞先生所言，当时正是部落联盟时期，群雄并立，风起云涌。根据文物普查资料显示，公元前1900年，黄河流域的部落数量骤降，从1600多个减少至不足200个，遗址聚落面积也从218平方公里锐减至47平方公里。部分遗迹表明曾遭受大水冲击。此时正处于我国新石器时代，并属龙山文化向夏文化过渡期。专家在山东龙山文化遗址的新考古发现显示：龙山文化末期的陶器工艺骤降，从高超的制陶技术变为粗糙简陋，这些迹象暗示上古时期龙山文化末期曾遭遇重大灾难，对黄河流域聚落造成毁灭性打击。胡适认为，这场灾难很可能就是大洪水。但近代考古显示，陕西黄土高原及甘肃青海额济纳河地区的文明几乎未受影响，延续至公元前1400年左右。这说明，大禹治水之后，洪水仍未完全消失，而高原地区因地势高耸，幸免于难。有趣的是，考古学家还发现，当黄河流域遭遇重大灾难时，晋南与鲁西之间的豫中地区却迎来了文明的繁荣。公元前1900年，该地区尚无规模遗址，文明程度有限，但灾难之后，豫中地区迅速发展，其遗址中出土了大量玉石与铜器。这意味着，黄河流域的部落在遭受打击后，豫中地区成为新的文明中心，并显现出王朝文明的雏形。此时的夏王朝正值少康中兴，然而豫中地区显然不属于传统意义上的夏朝政治中心。由此，豫中地区出现的这个庞大且发达的文明，可能是除夏朝之外的另一文明中心，从部落直接过渡到王朝时期。有学者怀疑，大禹治水或未能彻底成功，夏朝可能并非完全由他建立。甚至有人推测，大禹治水的故事可能是一场政治神话，在此之前，豫中地区已存在另一个神秘王朝。可惜由于历史尘封，这个王朝的具体信息已无从考证，只能留给后人无尽遐想。
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